紀元前551年頃に古代中国の魯国で生まれた孔子は、哲学者にして教師であり、また期せずして――偉大な宗教の開祖という意味での――大預言者にもなった。為政者の道徳規範を説いた孔子の思想は、死後『論語』にまとめられ、秦王朝に弾圧されたものの、その後の漢、唐、宋の時代には非常に大きな影響力をもった。孔子の思想は、仁 (人間愛) の徳にもとづき、自制を重んじた。

およそ4世紀後に記された『史記』は史実よりも物語に近いため、孔子の若い頃についてはほぼなにもわかっていない。彼の与えた影響とは裏腹に、孔子の人生はしごく平凡、あるいは「素朴」なものだったようだ。孔子自身も
『論語』の中で、士族の家柄にもかかわらず子供の頃は貧しく、手に職をつける必要があったと述べている。最初の職は、穀物庫を管理する役人で、その後、牧場を管理する役人になった。いつごろから人に教えるようになったのかは不明だが、おそらく30歳を過ぎてからだろう。紀元前515年頃には大勢の弟子を抱え、「六芸」――礼、楽 (音楽)、射 (弓術)、御 (馬車を駆ること)、書、数 (計算)――による克己復礼を説いた。

498年頃、孔子は中国東部の国々へ巡遊に出た。数人の熱心な弟子を連れて、衛、宋、陳などを転々とし、時に危険な目に遭いながらも教えを説いた。旅の途中、『詩経』や『春秋』 (魯国の年代記) の編纂にあたるなど、古代哲学における最も重要な作品のいくつかを執筆した。
紀元前479年11月、死去。