Magellano, abile capitano e navigatore portoghese al servizio degli spagnoli, è rimasto famoso per aver guidato la prima spedizione destinata a circumnavigare il pianeta, sebbene egli stesso abbia incontrato una fine violenta prima della fine del viaggio.
Nato nel 1480 in una nobile famiglia portoghese, servì brevemente come paggio di corte. Dopo aver raggiunto l'India come parte di un contingente destinato a installarvi il viceré del Portogallo, vi rimase per quasi un decennio prima di essere rimosso dal servizio per aver organizzato una rete commerciale senza autorizzazione. Poco prima, il Trattato di Tordesillas aveva suddiviso il mondo tra Spagna e Portogallo: l'intraprendente Magellano ebbe quindi l'opportunità di offrire agli spagnoli i propri servigi come esploratore. Nel marzo del 1518, Carlo I di Spagna gli concesse cospicui finanziamenti affinché trovasse una rotta verso le Isole delle Spezie viaggiando verso ovest: così, nel settembre del 1519 Magellano partì con cinque navi e 270 uomini.
La spedizione fu molto difficoltosa. L'attraversamento dell'Atlantico richiese più tempo del previsto, cosa che portò quasi all'ammutinamento dell'equipaggio. Una nave andò perduta durante la ricerca di un passaggio attraverso la Patagonia, mentre un'altra abbandonò semplicemente la spedizione. Dopo la scoperta di uno stretto oltre la punta del Sudamerica, e la conseguente entrata nel Pacifico, Magellano pensò che le Isole delle Spezie si trovassero a pochi giorni di navigazione, sottostimando clamorosamente le dimensioni dell'Oceano Pacifico.
Dopo essere rimasto coinvolto in una guerra locale fra tribù, Magellano restò ucciso in una scaramuccia sull'isola di Mactan, nelle Filippine. Il 6 settembre del 1522 i 18 membri sopravvissuti della spedizione ritornarono in Spagna con una sola nave (la più piccola della flottiglia originale). I marinai non ricevettero mai la paga completa.
La spedizione riportò molti successi scientifici (tra cui la verifica delle effettive dimensioni del pianeta), ma soprattutto dimostrò che era effettivamente possibile circumnavigare la Terra. L'epoca delle grandi scoperte geografiche da parte degli europei entrava nel vivo.