I contrafforti sono elementi architettonici di rinforzo che permettono di costruire muri più alti rispetto a quelli che non li utilizzano. I contrafforti più antichi di cui abbiamo conoscenza sono quelli del Tempio di Eanna, a Uruk, che risalgono al 3200 a.C. circa. L'architettura gotica ha portato alla diffusione dell'arco rampante, un'evoluzione del contrafforte che permette di trasferire la forza laterale del muro a una colonna o un pilastro di supporto mediante un segmento d'arco. Questo permette di costruire muri molto più alti e leggeri. Le cattedrali europee sono piene di esempi di questa tecnica di costruzione, che tra l'altro ha permesso agli architetti di inserire grandi vetrate nelle pareti.