Amsterdam, capitale des Pays-Bas, était à l'origine un petit village de pêcheurs connu sous le nom d'Amestelledamme, fondé au XIIe siècle près d'un barrage sur l'Amstel, le fleuve local. Étant exemptés de droits de passage pour franchir les ponts d'accès à leur petite bourgade, les habitants ne tardèrent pas à s'enrichir, puisqu'ils étaient ainsi en mesure de vendre leurs marchandises à des prix bien plus compétitifs. Le bourg d'Amsterdam obtint le statut de ville vers 1300, probablement de l'évêque d'Utrecht. Lorsque les Néerlandais se soulevèrent contre le joug de l'Espagne catholique, les protestants des régions contrôlées par les Espagnols se réfugièrent en masse à Amsterdam, pour des raisons à la fois économiques et religieuses. Ainsi, la ville devint bientôt la plus grande ville des Provinces-Unies.
Au XVIIe siècle, Amsterdam devint la ville la plus riche au monde, ce qu'elle resta jusqu'à la défaite des Provinces-Unies contre les Anglais lors des Guerres anglo-néerlandaises et l'invasion de Napoléon. Encore aujourd'hui, la ville reste nostalgique de son siècle d'or, époque où ses marchands commerçaient avec toute la planète, en Amérique du Nord, en Afrique, en Extrême-Orient, et partout en Europe. Amsterdam était également un éminent centre culturel, à la vie artistique foisonnante. En 1602, le bureau amstellodamois de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales devint la première multinationale de l'histoire, en vendant ses propres actions.
Après les troubles des années 1800, Amsterdam finit par retrouver son statut de grande ville portuaire. Très tôt, la ville fut touchée par la révolution industrielle, notamment grâce au canal d'Amsterdam au Rhin et à celui de la Mer du Nord, qui donnèrent un élan significatif au commerce, mais aussi à la gare qui fut construite afin d'acheminer par train les marchandises d'Europe centrale vers les docks. Malgré les déboires de la Deuxième Guerre mondiale (le pays a réussi à échapper à la Première), Amsterdam reste encore aujourd'hui l'un des principaux centres d'échanges au monde, avec une métropole de plus de 1,5 millions d'habitants.