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Au début du Moyen-âge, les serfs et les vilains formaient le gros des troupes d'une armée. Peu entraînés et mal équipés, ils étaient virtuellement inutiles au combat, si ce n'est par leur nombre. L'idée d'une armée d'état professionnelle avait disparu, comme tant d'autres choses, avec la chute de l'Empire romain, bien que la Chine entretenait la sienne avec une certaine ferveur. À mesure que diverses nations commencèrent à émerger des ruines de Rome, les souverains se mirent à étoffer leurs milices de seigneurs locaux en enrôlant des mercenaires. Ces soldats étaient généralement logés dans des casernes et vivaient isolés de la population civile afin d'éviter les affrontements, car le roi leur fournissait couvert, armes, vêtements et entraînement. Ils étaient (presque) toujours plus efficaces que les amateurs.