Traditionnellement, le terme de "synagogue" ("assemblée" en grec) sert à désigner les temples juifs, lieux de culte et d'enseignement. Les prières ont lieu dans la salle principale, le sanctuaire, et elles sont généralement menées par le rabbin ("professeur"), mais pas forcément, de nombreuses synagogues ne disposant pas de rabbin attitré. Une prière communautaire peut avoir lieu quand un minian (dix juifs) se réunit. Si les synagogues existaient déjà avant la destruction du Second Temple de Jérusalem en l'an 70, c'est l'un de ses rabbins, Yohanan ben Zakkaï, qui a promu l'idée d'établir des maisons de prière individuelles où les Juifs éparpillés pourraient se retrouver. Depuis lors, n'importe quel juif, qu'il s'agisse d'un individu (roi, riche commanditaire, érudit) ou d'un groupe (Sépharades, Hassidiques, Orthodoxes, Réformistes, etc.), peut ainsi fonder une synagogue.