Le terme "seigneur de guerre" est relativement récent, avec ses premières occurrences datant des années 1850, mais le concept de chef militaire jouissant de pouvoirs extraordinaires est ancien. On retrouve à travers l'Histoire des concepts similaires, comme le "dux bellorum" romain, dérivé du titre de duc, ou le "junfa", le Seigneur de la guerre chinois, qui expriment une idée de puissance militaire qui sort de l'ordinaire. Si le souverain règne, c'est bien souvent le seigneur de guerre qui est au pouvoir.
Un grand seigneur de guerre est un guerrier qui est capable de transformer ses victoires militaires en capital politique, ce qui explique pourquoi nombre de ces grands guerriers ont fait ériger des monuments à leur propre gloire, telle la colonne Trajane, ou en ont fait modifier, comme l'Aiguille de Cléopâtre, qui, contrairement à ce que son nom laisse entendre, n'a rien à voir avec la souveraine égyptienne. Ces seigneurs voyageaient avec leurs propres historiens, comme le faisait Alexandre le Grand, ou s'entouraient de courtisans, comme Cao Cao, le fondateur du royaume de Wei. Parfois, ils construisaient un bâtiment pour y planifier leurs campagnes militaires et politiques, et se réunir avec leurs plus fidèles conseillers, le tout dans l'intérêt de l'État, bien évidemment.