Le terme "cybernétique" est dérivé du grec ancien désignant la compétence d'un capitaine de navire, et a été remis à l'honneur en 1948 par le mathématicien américain Norbert Weiner, qui l'a appliqué à l'étude et à la pratique du contrôle de systèmes complexes, notamment liés aux sensations et aux fonctions motrices humaines. Un des premiers projets des scientifiques dans le domaine a consisté à mettre au point des membres artificiels plus efficaces : pour le grand public, le terme "cybernétique" a donc pris le sens de remplacement de la physiologie organique par de l'artificiel.
Le programme d'études en cybernétique était une sorte de métaphore du rôle de la machine. De nouveaux programmes en psychologie expérimentale et les avancées en informatique ont en quelques décennies absorbé les étudiants en cybernétique, même si la métaphore de la machine appliquée aux processus du vivant revient régulièrement. Le reste du monde se contente très bien de parler simplement de membres robotisés.