Dans une monarchie, la souveraineté appartient à un individu unique (roi, reine, prince, etc.) issu d’une lignée souvent considérée comme de droit divin. Ce monarque a le pouvoir de régner jusqu’à son abdication ou à sa mort, deux événements potentiellement concomitants en cas de révolution. La succession étant généralement héréditaire, cela signifie que le pouvoir passe aux mains du prochain individu dans l’ordre de succession de la lignée royale (plus ou moins) directe. Cette ascendance peut prendre différents visages : les rois khmers, par exemple, faisaient remonter leurs origines à l’union d’un roi brahmane et d’une reine nāga (un serpent à tête humaine), tandis que les monarques du Majapahit prétendent descendre des dieux hindous. Il existe différents types de monarchies : dans une monarchie absolue, il n’y a aucune restriction sur la façon d’exercer le pouvoir (songez au kaiser allemand), alors que dans une monarchie constitutionnelle, comme en Grande-Bretagne, le pouvoir du dirigeant est limité par la loi ; dans une monarchie élective, le monarque accède au trône par une élection, et non de façon héréditaire, comme pour le Saint-Empire romain germanique.

Les monarchies absolues fonctionnent plutôt bien, tant la bureaucratie est solidement construite autour d'un monarque talentueux comme Élisabeth Ière, Frédéric le Grand ou Qin Shi Huangdi. Dans le cas contraire, la nation a tendance à stagner, et si le monarque est carrément incompétent, c'est la révolution qui menace, comme pour Charles Ier, Louis XVI ou le tsar Nicolas II, pour n'en citer que quelques-uns. Les monarchies constitutionnelles sont plus stables et plus fructueuses, et beaucoup ont d'ailleurs commencé comme monarchies électives. La plupart des monarchies actuelles dans le monde sont constitutionnelles, le dirigeant a donc un rôle à la fois symbolique, traditionnel, patriotique et de propagande. Ce qui ne veut pas dire que son rôle n'est ni influent ni important... il suffit pour s'en convaincre de penser à la reine d'Angleterre ou à l'empereur du Japon. D'autres monarques, comme ceux de la Thaïlande, du Swaziland et du Bhoutan ont un pouvoir plus affirmé encore.