Le terme "mass-médias" désigne essentiellement un phénomène de l'ère industrielle, bien que quelques historiens têtus soutiennent que tout commença avec Gutenberg et l'invention de l'imprimerie. La croissance du commerce de l'imprimerie dans le Londres du XVIIIe siècle, centrée autour des éditeurs de Grub Street, apparaît comme un point de départ plus raisonnable : c'est là en effet que les presses à vapeur crachaient par milliers des romans érotiques, tabloïdes hebdomadaires et "penny dreadfuls" (histoires macabres) à bas prix. Ces publications étaient vendues à un public croissant de lecteurs rudimentaires, issus d'un nouveau système d'enseignement public et prisonniers d'un environnement urbain suffocant. Soutenu par ces masses, le monde de l'édition ne dépendait plus des goûts raffinés de l'aristocratie, des nantis et du clergé pour engranger des bénéfices.

À mesure que l'ère industrielle se mua en ère moderne, l'apparition de plusieurs technologies révolutionnaires vint renouveler l'intérêt des consommateurs capricieux. La photographie fut développée au cours des années 1820 et les méthodes visant à reproduire des images imprimées se perfectionnèrent tout au long du siècle. Ainsi, les journaux et magazines se présentèrent sous de plus beaux atours pour une population à peine alphabétisée. Le télégramme, inventé dans les années 1830 et largement répandu dans les années 1850, révolutionna les communications personnelles, ainsi que le monde de la presse, en permettant de transmettre des nouvelles plus "fraîches". Grâce à un flux ininterrompu de télégrammes, la Penny Press (publications populaires et bon marché) rendait accessible à tous l'actualité (et la publicité) d'une région, de la nation et, après la pose du premier câble transatlantique en 1863, du monde entier.

De fil en aiguille, la photographie accoucha du cinéma et l'industrie du film se développa, offrant de nouveaux dépaysements à quiconque disposait d'un peu de monnaie et de deux heures à tuer. En 1927, quand le son vint s'ajouter aux images, le monde connut une explosion du divertissement. Pour la communication personnelle, le petit gadget d'Alexander Graham Bell censé remplacer le télégraphe, le "téléphone", mit tout le monde en contact, partout, tout le temps. La télégraphie sans fil déboucha sur l'invention de la radio, et la radio "commerciale" devint le premier mass-média à être diffusé. La musique, les actualités et les publicités s'invitaient par les ondes jusque dans les foyers. Puis, dans les années 1950, la télévision se répandit rapidement et devint le passe-temps le plus chronophage de tous... jusqu'à ce que les jeux vidéo et Internet viennent grossir les rangs des médias de masse.