Si jusqu'à sa fortification au tout début du IXe siècle, Preslav n'était rien de plus qu'une petite colonie slave endormie, au couronnement de Boris Ier, au même titre que sa capitale Pliska, la ville était devenue un important centre stratégique et le siège de l'Ichirgu-boil, commandant de la garnison de la capitale et responsable de l'armée du royaume. Preslav se fit également centre religieux en 864, lorsque les Bulgares se convertirent au christianisme et décidèrent d'y construire quantité d'églises.
Mais l'activité principale de Preslav était la guerre. Suite à la répression d'une révolte païenne en 892 et à l'avènement de Siméon Ier pour succéder à Boris l'année suivante, la capitale fut transférée de Pliska à Preslav, beaucoup plus chrétienne. Pendant les 80 années qui suivirent, la nouvelle capitale devint le cœur politique et militaire de la Bulgarie, mais aussi son principal centre culturel, artistique et religieux. Les murailles de la ville furent agrandies et renforcées, et les Bulgares laissèrent libre cours à leur folie des grandeurs dans ses garnisons.
Tout ceci dura, cahin-caha, jusqu'à ce que le prince de Kiev Sviatoslav Igorevitch emporte une victoire écrasante sur les Bulgares et décide dans la foulée d'occuper Preslav. La guerre qui s'ensuivit entre la Rus' de Kiev et l'Empire byzantin laissa la ville en ruines, rasée par les armées byzantines venues la libérer. S'il y a bien une leçon à tirer de tout cela, c'est qu'il est parfois bon de se méfier de ses alliés : les Byzantins repartirent avec le trésor bulgare, les joyaux de la couronne et la majeure partie de la bibliothèque royale.
Preslav retrouva quelque importance militaire dans les premières décennies du Second Empire bulgare, vers 1185. La ville était alors, avec la forteresse de Tarnovgrad, l'un des sièges du pouvoir du royaume, partagé entre cosouverains, mais l'emplacement stratégique de Tarnovgrad rendait cette dernière plus à même de résister aux assauts extérieurs. Les raids tatars des années 1270 mirent en fuite ce qui restait d'habitants à Preslav, qui partirent se construire un nouveau village du même nom quelques kilomètres plus loin, se servant en matériaux dans les ruines de ce qui fut autrefois une puissante cité.