El arroz es un alimento básico para más de la mitad de la población humana del mundo, sobre todo en Asia. Una leyenda china atribuye el primer cultivo de arroz a Shennong, que "inventó" la agricultura. Sea verdad o no, lo cierto es que se sabe que los antiguos egipcios ya exportaban arroz, y se han encontrado grandes depósitos de este cereal conservado en campamentos romanos que datan del siglo I d. C. El arroz sigue siendo vital para evitar las hambrunas, y su producción mundial ha aumentado de manera constante: de cerca de 200 millones de toneladas en 1960 a 600 millones de toneladas en el año 2000.