El Imperio jemer de Jayavarman se caracteriza por sus pobladas ciudades de budistas devotos, especialmente aquellas situadas junto a los ríos, donde pueden sacar el máximo partido a sus habilidades.

A Jayavarman le interesa sacar partido de su disposición inicial por los ríos y emplazar sus Lugares sagrados a lo largo de estos, de manera que pueda reclamar las tierras cercanas y proveerse de Alimentos y Alojamiento . Estas ciudades florecerán cuando los jemeres lleguen a la Época Clásica tardía, al activarse los Acueductos y sus templos Prasat exclusivos. Si sus vecinos los oprimen, pueden usar su unidad exclusiva Domrey para asediar unas cuantas ciudades cercanas, lo que probablemente también les otorgue más terrenos junto a ríos. Con su populoso imperio basado en la fe budista, Jayavarman podrá conseguir cualquier tipo de victoria más adelante en el juego.

Jayavarman VII, el rey del pueblo, fue responsable de la construcción de múltiples infraestructuras y la derrota de reinos rivales en lo que muchos consideran la edad de oro de los jemeres.

Nacido en 1123 d.C. e hijo del rey Dharanindravarman II, mucho de lo que sabemos del rey Jayavarman VII procede de las inscripciones de los templos Rajavihara (ahora Ta Prohm) y Phimeanakas, que aunque de manera incompleta recogen gran parte de la historia de este querido rey.

Sabemos que su reinado comenzó durante una época de crisis para los jemeres. En el norte, su control sobre los lejanos reinos vasallos iba mermando a la vez que los mongoles (y posteriormente la dinastía Ming) ampliaban sus intereses comerciales por el sudeste asiático (la riqueza de los jemeres provenía del comercio de materias primas); en el sur, se gestaba una revolución en Malyang; y en el este, la guerra contra Champa (la región central del actual Vietnam) duraba ya catorce años.

Desde los 20 años hasta ya avanzada la treintena, Jayavarman VII se dedicó a combatir a los cham para apoyar al rey Yasovarman II (un familiar de origen desconocido). Como anécdota, cuenta la leyenda que un hijo de Jayavarman VII salvó a Yasovarman II del ataque del ser demoníaco Rajú (una cabeza voladora que devoraba soles durante los eclipses).

El rey cham Jaya Indravarman IV invadió dos veces el imperio jémer. En 1178 d.C, al segundo intento, destruyó la capital en Yasodharapura y saqueó Angkor Wat.

Aunque aún no está claro el por qué, en esta época, Jayavarman VII residía en Vijaya, en la región central de Champa (quizá como invitado teniendo en cuenta el momento histórico), y se dirigió al oeste acompañado de fuerzas cham para recuperar el control de los jemeres.

Todo esto se conoce según inscripciones cham que no indican con claridad por qué estas fuerzas se aliaron con un extranjero. Tampoco explican por qué motivo, diez años después de ascender al trono, un príncipe cham ayudó al rey Jayavarman a tomar la capital de Champa, Vijaya, y colaboró en la captura del rey Indravarman.

En 1181 d.C., gracias a la diplomacia y a la ayuda de sus aliados cham, Jayavarman VII puso fin a las invasiones cham, se autoproclamó rey una vez concluidas las hostilidades y estableció una nueva capital en Angkor Thom.

Este es el momento en el que un nuevo monarca empezaría un periodo de expansión y conquista de territorios. Aunque el rey Jayavarman prosiguió el conflicto con Champa, e incluso proclamó a un rey títere en 1190 d.C., su reinado destacó por la atención prestada a la situación interna y dio comienzo a una época sin precedentes en lo que a construcción de infraestructuras se refiere.

El rey Jayavarman VII se consideraba un guerrero de sus súbditos, y no solo para combatir a los enemigos extranjeros (aunque también lo hizo). A diferencia de los anteriores reyes hindúes jémer, que centraron su reinado en los asuntos de estado, el rey Jayavarman optó por una filosofía budista en la que el pueblo era el centro del estado.

El budismo mahāyāna combina la compasión (personificada en el Bodhisattva Lokesvara) y la sabiduría (Prajnaparamita), y el rey Jayavarman quiso crear un lugar paradisíaco y seguro para sus súbditos.

Declaró el budismo mahāyāna como la religión oficial del estado, poniendo así fin a cuatrocientos años de hinduismo entre los jemeres. Inició la construcción de numerosos templos, más de cien hospitales, caminos pavimentados alejados de los terrenos inundables, las cincuenta y cuatro torres de Bayón y amplios sistemas de riego. Otro de sus proyectos fue la construcción de casas de descanso cada 15 kilómetros por todo el reino.

Los casi cuarenta años de su reinado destacan por su tolerancia. Aunque fomentó el budismo, el rey Jayavarman VII hizo partícipes a los brahmanes en la vida palaciega, tradición que aún conserva la monarquía camboyana.

Aunque no tenemos mucha información sobre los últimos años de vida de Jayavarman VII (la fecha de su muerte se sitúa entre 1215 d.C. Y 1220 d.C.), sabemos que recibió el nombre póstumo de Mahaparamasaugata en homenaje a su grandeza. Respecto al Imperio jémer, en 1222 d.C. los cham recuperaron las tierras conquistadas por Jayavarman VII y comenzó su rápido declive.

El rey Jayavarman VII y su manera de gobernar, siempre con el pueblo en mente, siguen siendo recordados en Camboya, donde hasta bien entrado el siglo XX ocupó un lugar destacado en libros de texto escolares.