La guerra no solo consiste en derrotar a los ejércitos enemigos. Para ganar, uno debe destruir los medios y la moral para seguir combatiendo del rival. Este tipo de desolación les ha resultado demasiado familiar a los civiles desde la Antigüedad hasta finales del Renacimiento, pero los avances de la Revolución Industrial convirtieron la destrucción a gran escala en una estrategia militar legítima.

La política de tierra quemada elimina o destruye la capacidad del enemigo para continuar con la guerra: comida, recursos, infraestructuras y cualquier otra cosa que el enemigo pueda encontrar útil. El zar Alejandro I de Rusia hizo que el ejército de Napoleón Bonaparte se retrasase y muriese de hambre durante la invasión de 1812 ordenando que se quemasen los campos rusos. Esta estrategia defensiva de tierra quemada permitió a Alejandro destruir las tierras de su nación en vez de permitir que el Gran Ejército viviese de ellas. En la Guerra de Secesión, el general William T. Sherman llevó la tierra quemada al territorio del enemigo. La "marcha al mar" de Sherman destruyó cientos de kilómetros de vías ferroviarias, acabó con millones de kilos de alimentos y quemó tanto objetivos militares como propiedades de civiles.

Aunque muchas naciones emplearon tácticas de tierra quemada en mayor o menor medida, fue durante la Segunda Guerra Mundial cuando se recurrió a ellas a gran escala, como se vio de manera trágica durante la invasión alemana de la Unión Soviética. Lo que no destruyeron las fuerzas soviéticas durante el avance alemán, lo hicieron las alemanas cuando se retiraron tres años después. Los devastadores efectos a gran escala sobre la población civil, que se volvieron a ver posteriormente durante los conflictos de Corea y Vietnam, hicieron que la estrategia se prohibiese durante la Convención de Ginebra de 1977.