Las universidades modernas, instituciones de enseñanza superior desde comienzos del siglo XII, tienen sus raíces en las escuelas catedralicias y monásticas católicas del siglo VI. Excepto la Universidad de París (fundada alrededor del año 1150), las primeras universidades fueron creadas por monarcas como alternativa a las escuelas católicas. Es el caso, por ejemplo, de las de Bolonia (1088), Oxford (1167), Módena (1175), Cambridge (1209), Padua (1222) o Cracovia (1364). A diferencia de las de la Iglesia católica, estas universidades públicas defendían la libertad académica, como en 1155 la Constitutio Habita de la Universidad de Bolonia, mediante la cual el emperador Federico I Barbarroja del Sacro Imperio romano garantizaba los derechos y la protección de sus alumnos. Las universidades ofrecían estudios de derecho, medicina, lógica, filosofía, algunas ciencias y los clásicos. Hoy en día, su oferta educativa incluye una gran variedad de licenciaturas como literatura budista, bioingeniería e incluso diseño de juegos.