Según el judaísmo rabínico, un Dios patriarcal dio a conocer sus leyes y mandamientos a Moisés en el monte Sinaí, mientras el "pueblo elegido" vagaba por el desierto tras escapar de la esclavitud. Y todo quedó escrito en la Torá (algunas partes de esta se fundieron en el Antiguo Testamento cristiano), que constituye la base del Tanaj. Desde el punto de vista de los hechos, más prosaico, los eruditos creen que el judaísmo apareció hará unos 3500 años, en torno al siglo VI a. C., como evolución de varias religiones babilónicas y afirman que es una de las primeras religiones monoteístas.

Aunque los estudiosos han debatido las doctrinas centrales del judaísmo durante siglos, los judíos creen que Dios los escogió para pactar con él y que este enviará a un mesías para devolver a todos los elegidos a Israel. Pese a que muchos han sostenido que eran ese mesías, para los judíos actuales este aún no ha llegado. Aunque los judíos han sido perseguidos durante toda la historia y se han dispersado por el mundo, el judaísmo como religión ha pervivido e incluso prosperado. El grupo étnico-religioso de los judíos cuenta con unos 14 millones de personas, un 0,2% de la población mundial, aproximadamente.

Pese a sus diferencias inherentes, muchos aspectos del judaísmo están estrechamente emparentados con el cristianismo y el islam, pues todas ellas se consideran religiones "abrahámicas", es decir, provenientes de Abraham, padre de Isaac (antepasado de los israelitas) y de Ismael (antepasado de Mahoma).