Con el nombre genérico de la Ruta de la Seda nos referimos a las rutas comerciales que se extendieron por la estepa de Asia central desde la antigüedad hasta el siglo XV. No solo se llevaba seda por ella, sino también jade y otros artículos, por no hablar del arte, la literatura y la religión. En el centro de la Ruta de la Seda estaban las potencias de las estepas, esos grupos turcos y mongoles que, cuando eran fuertes, permitían que la ruta funcionara. La guerra y los conflictos interrumpieron el comercio, naturalmente, y el colapso del Imperio mongol y el auge del comercio movido por barcos europeos llevaron al declive de la Ruta de la Seda.

En el corazón de la Ruta de la Seda estaba Samarcanda, de la que el escritor Ibn Battuta dijo que era "una de las ciudades más grandes y más elegantes, y la más perfecta de todas ellas en belleza". Tiene una larga historia: Alejandro Magno conquistó la ciudad en 329 a. C., y esta pasó por manos persas, mongolas y turcas a lo largo de los siglos. Si bien Gengis Kan destruyó la ciudad en 1220 d. C, esta revivió en el siglo XIV con Timur el Cojo –Tamerlán–, descendiente del kan y guerrero que, en todas sus conquistas, nunca encontró la derrota. Timur fundó el Imperio timúrida, un imperio turco con sede en Samarcanda. Los timúridas a su vez se convirtieron en los antepasados del Imperio mogol, que dominó la India antes de la llegada de los británicos.

En su apogeo, Samarcanda fue un crisol de diversos pueblos e ideas. Aunque el Islam era la religión de los timúridas y las mezquitas de la ciudad son famosas en todo el mundo, el zoroastrismo, el cristianismo, el budismo, el hinduismo y el maniqueísmo también estuvieron presentes en ella. Los rusos conquistaron Samarcanda en el siglo XIX, y la ciudad siguió siendo parte de su imperio y más tarde, del soviético hasta que Uzbekistán se independizó tras la caída de la URSS. Además de su rica historia, la ciudad sigue siendo un importante centro de transporte y de tejido de seda.