Als die Seidenstraße bezeichnet man jene Handelswege, die sich bis ins 15. Jahrhundert über die Steppe von Zentralasien erstreckten. Es wurde dort nicht nur Seide, sondern auch andere Waren wie Jade und sogar Kunst, Literatur und Religion transportiert. Entscheidend für die Seidenstraße waren die Mächte der Steppen - türkische und mongolische Gruppen, die, wenn sie stark waren, den Betrieb der Straße ermöglichten. Krieg und Konflikte störten den Handel. Der Zerfall des Mongolischen Reichs - und der Aufstieg des Handels durch europäische Schifffahrt - läutete das Ende der Seidenstraße ein.

Samarkand befand sich im Herzen der Seidenstraße. Der Schriftsteller Ibn Battuta nannte sie "eine der größten und besten Städte, und die perfekteste in ihrer Schönheit". Ihre Geschichte ist lang - Alexander der Große eroberte die Stadt im Jahre 329 v. Chr. und sie wanderte anschließend über die Jahrhunderte hinweg durch die Hände der Perser, Mongolen und Türken. Obwohl Dschingis Khan die Stadt 1220 n. Chr. zerstörte, sollte sie im 14. Jahrhundert wiederauferstehen unter Timur dem Lahmen (Tamerlan), dem Nachfahren des Khan und Krieger, der bei all seinen Eroberungen keine Niederlage erlitt. Timur gründete das Timuridische Reich, ein türkisches Reich in Samarkand. Die Timuriden wiederum wurden zu den Vorfahren des Mogulreichs, das Indien vor der Ankunft der Briten beherrschte.

Auf seinem Höhepunkt war Samarkand ein Ort voller unterschiedlicher Völker und Ideen. Während der Islam die Religion der Timuriden war, und die Moscheen der Stadt auf der ganzen Welt berühmt sind, gab es auch Zarathustrismus, Christentum, Buddhismus, Hinduismus und Manichäismus in der Stadt. Im 19. Jahrhundert wurde Samarkand von den Russen erobert und blieb Teil des russischen (und später des sowjetischen) Reichs, bis Usbekistan nach dem Ende der Sowjetunion unabhängig wurde. Neben ihrem Erbe ist die Stadt heute weiterhin ein Verkehrsknotenpunkt und ein Zentrum für das Weben von Seide.