Diese norditalienische Stadt beherbergt die älteste Universität, an der auch heute noch gelehrt wird; die erste Universität der Welt. Mit ihrer reichen Geschichte, ihrem üppigen Wohlstand und ihrer erlesenen Kultur gehörte diese Stadt schon vor dem Aufstieg Roms zu einer der einflussreichsten des Gebiets.

Sie wurde um 510 v. Chr. von den Etruskern gegründet, die sie damals Felsina nannten. Ein gallischer Stamm, die Boier, eroberten die Siedlung irgendwann während des 4. Jahrhunderts v. Chr. und später wurde sie im Jahr 190 v.Chr. von den Römern übernommen, die sie in Bononia umbenannten. Die Stadt existierte jahrhundertelang unter römischer Kontrolle, bis Westrom zerbrach. Zu der Zeit wechselte die Herrschaft über die Stadt dann von den Goten zu den Westgoten, zu den Lombarden und den Hunnen, bis sie schließlich dem Heiligen Römischen Reich zufiel.

Im Jahr 1070 wurde in Italien eine Abschrift des von Justinian verfassten römischen Gesetzeskodex gefunden, die von größtem historischen Interesse war. Gruppen von Gelehrten fanden sich zusammen, um dieses und andere Dokumente zu studieren. Mit der Zeit wurden diese einfachen Treffen immer formeller, auch, um sich gemeinsam vor weltlichen und kirchlichen Autoritäten zu schützen, bis schließlich 1088 die berühmte Universität von Bologna gegründet wurde. Heutige Studenten wären wohl überrascht, wie basisdemokratisch die Universität damals geführt wurde. Die Professoren wurden von den Studenten angestellt, bezahlt und nach Belieben gefeuert. (Es gab sogar ein Komitee, das sich "Ankläger der Professoren" nannte.) Die Professoren, die vermutlich irgendwann genug von den Anklagen hatten, organisierten sich daraufhin in eigenen Gruppen. Der einzige akademische Abschluss, den man erwerben konnte, war der Doktortitel, und die Kurse behandelten kirchliches und weltliches Recht.

Die Universität von Bologna hat bei der Einführung der rechtlichen Handhabe und Autorität des Kaisers des Heiligen Römischen Reiches über seine widerspenstigen Vasallen eine zentrale Rolle gespielt. Friedrich Barbarossa nutzte die Arbeiten der Gelehrten aus Bologna, um seine Vormachtstellung zu festigen und sich einen Kriegsgrund gegen all jene Städte zu verschaffen, die sich weigerten, seine Macht anzuerkennen. Im Jahr 1158 verlieh er der Universität zum ersten Mal in der Geschichte das sogenannte Scholarenprivileg. Dadurch wurde auch die Frage endgültig geklärt, wer in der Universität das Sagen hat. So konnten sich nun die Professoren wieder voll auf das Lehren und die Studenten auf das Lernen konzentrieren und beide Gruppen sich in den Schenken der Stadt über die jeweils andere Gruppe beschweren, statt juristische Streitereien auszutragen.

Bologna war ein Leuchtfeuer, um das sich die großen Köpfe des Mittelalters und der Renaissance scharten: Petrarch, Becket, Kopernikus, Dürer und viele andere Koryphäen waren Studenten der Universität (oder im Fall von Kopernikus auch Professoren). Der Handel florierte in der Stadt und der Wohlstand sowie die Universität machten sie zu einer begehrten Beute in der endlosen Fehde zwischen den Welfen und der Waiblingern. Während dieser Zeit wurden viele der berühmten befestigten Wohntürme errichtet, durch die sich die Adelsfamilien vor dem aufständischen Pöbel schützen wollten. Im frühen 16. Jahrhundert wurde Bologna in den Vatikanstaat aufgenommen und der weltlichen Autorität des Papstes unterstellt.

Heute ist die Stadt eine der reichsten Italiens und viele der Kirchen, Paläste und Portiken wurden wieder aufgebaut und restauriert. Die Universität von Bologna, die erste Alma Mater, von der alle anderen abstammen, bildet weiterhin große Gelehrte der Künste und Wissenschaften aus. Und Besucher kommen von weither, um die Kultur, die Küche, die Musik und das Leben der Stadt zu genießen.