荷蘭首都阿姆斯特丹最初的名字是Amstelredamme，是12世紀某個時期在阿姆斯特爾河的水壩附近建立的一個小漁村。當地居民很快發現他們可以通過在附近的橋上徵收通行費以及從周圍的淤泥中挖泥煤來賺更多錢——無意中開始在小鎮周圍開墾淤田。1300年左右，阿姆斯特丹的君主、荷蘭和澤蘭的伯爵授予了阿姆斯特丹人公民權利。當荷蘭起義反抗西班牙天主教統治時，一些經濟和宗教難民（狡猾的新教徒）從西班牙控制區湧入阿姆斯特丹。很快它成為自由荷蘭領土上最大的城市，同時也是繁榮的港口。

17世紀，阿姆斯特丹成了世上最富有的城市…至少直到英國在英荷戰爭中打敗荷蘭以及拿破崙在拿破崙戰爭中侵佔這個國家為止。但這座城市仍夢想著它的「黃金時代」，當時，荷蘭商人在全世界做生意，不斷駛往北美、非洲、遠東和歐洲。這裡是偉大的藝術中心，因為藝術家往往被快錢吸引。1602年，荷蘭東印度公司的阿姆斯特丹辦事處通過出售它自己的股份成為世界上第一個股票交易所。

19世紀的麻煩過後，這座城市最終恢復了其大型港口的地位。由於阿姆斯特丹–萊茵運河和北海運河極大促進了貿易，以及早期火車站將來自中歐的貨物不斷運往碼頭，工業革命很早就在這裡發生。儘管二戰造成影響（荷蘭試圖躲避了一戰），但阿姆斯特丹仍是世上最大的商業中心之一，擁有約150萬居民（大城市區域）。