已知最古老的動物園(或「動物公園」,即動物園)已經在耶拉孔波利斯被發掘出來,其歷史可以追溯到西元前3500年。根據考古學家的描述,它包含了河馬、大象、大羚羊、狒狒和野貓。西元前12世紀,中國的太擬皇后建造了「鹿舍」,此後,周文王修建了一個佔地9105公畝的動物園。亞歷山大大帝將活的稀有動物標本運送回希臘以供展覽參觀,此外,大多數羅馬皇帝都飼養了大量的動物以供市民欣賞。人類總是痴迷於觀賞關在籠子裡的動物,但是沒有人確切知道盯著人類看的動物在想些什麼;也許不知道更好。現存的最古老動物園是維也納美泉宮動物園,它由哈布斯堡王朝收藏的外來動物演變而來,於1765年向民眾開放。英國的惠普斯奈德野生動物園在1931年開園,是第一個可以坐車參觀的「野生」動物園…和布滿牢籠的傳統動物園相比,這可謂是一次突破。