麥哲倫最為著名的事蹟便是帶領船隊進行首次環遊全球的探險，儘管他在壯志未酬之時便在衝突中死亡，這位技術精湛的葡萄牙船長與領航員的輝煌事蹟還是不容抹滅。

麥哲倫1480年出生於葡萄牙貴族家庭，曾短暫擔任宮廷僕役。嚮往航海的他加入了葡萄牙海軍分遣隊，並在印度駐紮了近十年之久，最後因為未經授權私下進行貿易而被葡萄牙海軍開除。屆時西班牙和葡萄牙簽署了瓜分新世界的《托爾德西里亞斯條約》，積極進取的麥哲倫便把握此機會成為為西班牙效力的探險家。1518年3月，西班牙國王卡洛斯一世給出為數可觀的撥款，要求麥哲倫前往西方找尋通往香料群島的航道。於是1519年9月，麥哲倫帶著五艘船艦與270名人員揚帆出航。

探險的過程可說是十分多舛。橫越大西洋所花的時間比預期更長，近乎造成手下人員的全面叛變。其中一艘船隻在尋找通過巴塔哥尼亞的航道時失蹤，另一艘船隻則放棄探險返航。在南美洲南部發現並紀錄後世稱為麥哲倫海峽的海峽之後，探險隊終於進入了太平洋，麥哲倫當時認為香料群島僅距離岸邊數天之遙，卻完全低估了太平洋的廣闊。

強勢介入當地部落內戰後，麥哲倫最終在菲律賓馬克坦島上的衝突中喪生。1522年9月6日，18名生還的船員駕駛著艦隊中最小的維多利亞號回到了西班牙，然而這些生還者並未領到全額薪資。

這次探險帶回了許多科學發現（包括確認地球的正確大小），除此之外，這次探險還證實了環行全球的可能性，為歐洲大航海時代畫下最閃亮的一筆。