在约990年的宋朝，出身平民（这是关于他早年生活的唯一了解）的毕昇在1041至1048年的某个时间发明了活字印刷术，比那个印刷《圣经》上的简短节选的名叫古腾堡的业余爱好者要早很多年。虽然在学者沈括的著作中仅仅提到了毕昇的名字，但他活字印刷术的技术细节（由胶泥做成）在中国各种文献中随处可见。

他的方法非常简单：取一块黏土，把它擀成和硬币的边缘一样薄；把字刻在黏土的表面（这是一项乏味的工作，因为当时中国的汉字有3千多个）；把单个带字的黏土块放在火上烤；准备印刷时，把相应的字块排在一块铁板上，在文字上覆盖用灰、松脂、蜡配成的粘合剂；用一个紧密贴合的框架把一张纸（另一种中国发明）固定在字块上；然后用一块木板将其压匀。于是，开始印刷…

现存的只有一些毕昇的印刷残品，保存最好的是周必大的《玉堂笔记》。自此之后，如同他的身世那样，毕昇在历史中的身影又变得无迹可寻。唯一关于毕昇去世的信息来自沈括的记载：“昇死，其印为予群從所得，至今保藏。”