战争不是简单地击败敌方军队，而是要摧毁对方国家的财力和士气，将战争持续下去。从古代到文艺复兴后期，平民对这样的荒凉破败都并不陌生，而工业革命的发达将迅速而大规模的破坏变为了合理的军事策略。

焦土策略旨在消除或破坏敌人发动战争的能力——将食物、供给品、基础设施以及其他敌人可以利用的资源全部销毁。为阻挡拿破仑·波拿巴的入侵，俄国沙皇亚历山大一世曾在1812年下令焚毁俄国乡村。亚历山大用防御性的焦土策略摧毁了本国农田，使敌人的大军无法获得补给。在美国南北战争中，威廉 T.谢尔曼将军将焦土策略运用在了敌方领土上。在谢尔曼的“向大海进军”战役中，数百英里铁路被破坏、数百万磅食物被掠夺，军事目标和民用设施之类的资源皆被付之一炬。

许多国家都在一定程度上实施了焦土策略，而在二战中该策略被大范围使用——不幸地在德国入侵苏联时尤为显著。德军前进时苏军并未进行破坏，但德军在三年后撤退时却大肆破坏。在朝鲜和越南战场上，骇人听闻的大规模民生破坏也屡见不鲜。最终，1977年签订的《日内瓦公约》明令禁止使用这种军事策略。