自然历史，一个美丽、陈旧但又令人费解的术语。因为每个人都知道“自然”是什么意思，也知道“历史”是什么，那么，难道“自然历史”就是关于过去地球上的非人类生命的研究吗？当然不是。自然历史是关于动物，植物，真菌以及在这些环境中的生物的研究。自然历史学家依靠的是观察而不是实验研究，他们常常在肮脏的地方漫步并且偶尔发表自己的观点。

亚里士多德是首个将推理用到他所观察的大自然多样性里的人，但迪奥科里斯却是第一个发现了自然历史学在药理学中的实际应用。在整个公元18世纪，大自然的医药用途一直是该领域的重点。自始至终，自然历史学的重要本质都是上帝钦点的自然阶梯（或“伟大的存在之链”），这种阶梯对所有事物都进行了线性安排，如，矿物、植物、原始动物到更复杂的动物，继而日益完善，最后以人类告终。天主教非常认可这个观点。

在这之前，文艺复兴时期，对更广阔世界的探索让人们发现了各种各样的新生物体。已知物种数量的迅速增加促使人们尝试对这些物种进行系统分类并纳入分类群，1735年瑞典科学家卡尔·林奈发表了革命性的系统的论述，尝试也以此告终。一旦摆脱了教会的高压手段，自然历史学的研究便迅猛发展。从1749年开始直至1804年，《自然史》成了百科知识的汇集，它囊括了自然历史学中所有已知事物，共36卷，由孔德·德·布丰编纂而成。

到了工业时代，自然历史学风靡一时。每个花园都产生了业余的自然学家，同时探险家不停地从遥远的地方带回奇怪的生物。纵观欧洲和美洲，自然历史学会如雨后春笋般涌现。巨大的公共博物馆，如位于伦敦和华盛顿的博物馆，也纷纷修建，旨在通过展示骨骼、兽皮和昆虫，从而让学龄儿童一直都能受到启迪。