蘑菇云和巨大能量；乌托邦，抑或是湮灭。核裂变技术履行了两者的承诺，或者，并未履行任何承诺。从物理和化学层面来看，核裂变是一种衰变，这种衰变是自然的或非自然的，通过一个原子的原子核分解成更轻的核，从而剥离了中子和光子，因此释放出大量能量。如果可以开始连锁反应，通过这些自由中子和光子让他们周围的其他核发生分裂，那么立刻就能释放出大量能量。

以科学天才如玛丽·居里、欧内斯特·卢瑟福、尼尔斯·玻尔、恩里科·费米、爱德华·泰勒的研究为基础，美国为曼哈顿计划提供了资助，该计划由物理学家 罗伯特·奥本海默牵头，在1942年使用铀或钚制造出了可持续的核反应。造成的结果是1945年7月，第一颗原子弹在新墨西哥州沙漠测试成功。接下来的这个月，美国在日本城市投放了两颗原子弹，造成的死亡数量在12万9千至24万6千之间。一旦苏联间谍窃取了这些方案，核武器军备竞赛便由此开始。

核裂变也为便宜、“清洁”的能源提供了希望。1948年9月在田纳西州橡树岭，核反应第一次产生了电流，这次产生的电流至少能点亮一个电灯。随后，1951年在爱达荷州的阿尔科进行的第二次更大规模的实验证明了建造核电站的可行性。因此在1954年，世界上第一个为电力输送网发电的核电站开始在苏联的奥布宁斯克进行运转，很快，英国的科尔德霍尔出现了世界上第一个全面核电站。尽管发生了核泄露事故，比如1979年三里岛、1986年切尔诺贝利以及2011年日本福岛第一核电站发生的3次事故，但由核产生的电力可能是现代文明的救星。