随着火箭技术的出现，向敌人发射带核弹头的导弹或拍摄一个人进入太空时，确保制导不会消失变得十分重要。指南针和六分仪不再有用，也无法使你击中你的目标。因此，如果进入弹道，制导系统是很有必要的。对普通人来讲，计算指令太过复杂，因此将物体打算到达的地点和时间都交给机器来控制。

制导系统需要三个子系统：输入、处理、输出。输入设备包括传感器、来自无线电的航向数据、卫星链路、雷达、视觉摄像等。处理过程是使用机载和陆基中央处理机来完成的，这些东西决定了路线、轨道和速度等。输出是对速度（通过燃料泵、发动机工作、冷却系统）和路线（副翼、方向舵、重量分配）的调整。因此总的来讲，火箭不会返回，这些系统可以相当便宜又简单（可能会为了机载中央处理机进行保存）。

美国人罗伯特·戈达德和德国的研究小组分别开发出了V-2火箭，他们都用简单的陀螺制导系统进行了实验，这种东西在某种程度上还挺管用。战后，和冯·布劳恩带领的大约500名德国航空航天科学家一起，美国对整装制导系统的研究集中在加利福尼亚理工学院、麻省理工学院和美国宇航局喷气推进实验室里面。在他们共同努力下，产生了不可靠的“三角翼”系统，用基准弹道来对位置上的差异进行不断评估；1956年的“Q系统”解决了这些问题。对核导弹来讲，它非常成功，以致Q系统在20世纪60年代都是保密的，并且还被用在许多军事武器上。

然而，正是“太空竞赛”让制导系统真正开始发挥作用。1961年8月，美国宇航局和麻省理工学院签订合同，让后者为阿波罗计划设计一个制导和导航系统。由此产生了PEG4（“有动力装置的显式制导”）系统的原型，它被用于美国航天飞机项目和大多其他航天发射。同时，美国军方也协力开发出了全球定位系统，可以使他们闪亮的洲际弹道导弹保持在正确的轨道上。全球定位系统最终被商业化，现在有助于防止老年人在去商场的路上不会走丢。