在大多数人类历史上，人们都很努力地工作，为的是玩的“开心”并且享受他们的闲暇时光。休闲主要是富人的特权；其他的人不停地为了食物、住房、服装和安全而努力。然而人们总是享受参与和观看体育比赛，尤其是团队项目，除开罗马血腥的战车比赛，中美洲的球类运动，以及波斯的马球比赛，其余这些通常都是业余比赛。但是随着休闲“产业”在工业革命期间迅猛发展，人们愿意花钱去看收费的运动员竞赛，同时工人阶级想要打发空闲时间，于是…职业体育应运而生。

英国公学体育和俱乐部体育自17世纪60年代开始风靡，到18世纪中叶，首个“一流的”（半职业的）板球队正式成立。与此同时，工业革命正在如火如荼地进行着。随着人们搬迁到城市之中，他们带来了农村体育；交通和通讯的进步为大学队伍彼此竞赛提供了机会。这一切都促使人们实施标准的规则，于是在1848年，《剑桥规则》成了足球（在一些落后的地方被称为“英式足球”）比赛的法规。这反过来促成了足球协会于1863年在伦敦成立，这是第一个观赏性体育比赛的管理机构；此前一年，诺茨郡足球俱乐部已经开始为它的某些球员支付薪资，这使其成为世界上最古老的职业俱乐部。

同时，在大西洋彼岸，美国南北战争结束之后，棒球运动吸引了美国东北部大众的注意。由于金钱似乎极大刺激了球员去努力比赛，几个早期的棒球队开始给球员发工资，率先这么做的是1869年的辛辛那提红袜队。1871年，第一个职业棒球联盟成立，在20世纪初，美国东部多数大城市至少有一支职业球队，这些球队被分在国家联盟和美国联盟。此后，体育运动就不再是为了“好玩”了。