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殖民主义这种历史现象持续千年，遍布全球各地。腓尼基人和希腊人都在地中海沿岸建立了殖民地；罗马帝国在吞并一块土地之前，第一步往往是通过征服建立殖民地。到了公元十六世纪中后期，欧洲列强因人口迅速增长、技术进步、经济受限、军事竞争、宗教狂热及保障全球贸易利润等诸多因素，步调一致地开始探索开拓新的殖民地。

揭开殖民时代的序幕是1385年完成统一、相对而言内部争斗较少（这点有别于其他较大的国家）小国葡萄牙。葡萄牙在非洲沿岸建立了殖民地和堡垒，希望通过绕非洲大陆航行来取得财富，避开丝绸之路和中南亚贸易网络，以及阿拉伯、奥斯曼和威尼斯中间商。但首先大规模侵占土地的却是西班牙。哥伦布希望通过环球航行寻找财富，以资助新一轮的十字军东征，但他对地球周长的估算少了约实际的四分之一，因此错误地认为只要向西航行3862公里便能抵达远东。他误打误撞地来到了几个广阔、富饶且居民极少的大陆——但他本人至死都坚信自己抵达的是亚洲。在一个多世纪中，只有葡萄牙人和西班牙人在新大陆建立了殖民地。但随后，荷兰人、法国人和英国人也开始占据一席之地。

对美洲的征服带来了丰厚回报，因此列强绝对不会止步于此。他们将目光投向了已知世界，在非洲、印度、东南亚及太平洋诸岛建立贸易站、设立公司，并最终实现了直接掌控。英国凭借皇家海军和精良的武器装备，在殖民扩张中独占鳌头。最终，甚至前殖民地国家（美国）和后起之秀（德国和日本）也着手建立自己的殖民帝国。经济、宗教、种族、政治——殖民国家总是会穷尽一切理由对倒霉的土著居民进行所谓的“教化”。