В самом сердце долины Оахака на территории современной Мексики сапотеки основали ряд городов. Самым значимым из них была Митла — огромный город, в котором на момент его захвата испанцами в XVI веке жило более полумиллиона человек. Жители Митлы составили солнечный календарь, отдельный ритуальный календарь, изобрели собственную систему письма, а также активно выращивали кабачки, перцы чили, маис и бобы. В засушливой долине Оахака сапотеки построили ирригационные системы, военные укрепления и великолепные религиозные и культурные сооружения, при этом успешно отражая периодические нападения со стороны соседних мезоамериканских племен. Они пережили и испанское завоевание: сегодня в Мексике живет почти миллион сапотеков.

Название «Митла» — это испанское искажение слова из языка науатль, которое означает «место мертвых». Мертвых весьма почитали в Митле. Религия сапотеков разделяла живых и мертвых на две категории и каждой отводила своих богов. Погребение в Митле гарантировало усопшему соединение не с богами мертвых, а с богами живых — покровителями молний и землетрясений. Похороненные таким способом знатные люди попадали на облака и с небес помогали своим потомкам.

Хотя испанцы разграбили Митлу и попытались уничтожить ее как религиозный и культурный центр сапотеков, сухой климат сохранил оставленные ими развалины. Наиболее замечательны орнаменты, вырезанные на каменных стенах площадей города. Они представляют собой завораживающие узоры, напоминающие чешую огромной змеи (мифического чудовища из мезоамериканской легенды), которые во времена расцвета Митлы красили в насыщенный красный цвет.