Монархия зиждется на идее о том, что власть в государстве принадлежит одному человеку из конкретной (часто — благословленной некими высшими силами) династии — королю, королеве, князю и т. п., — который правит до своего отречения или смерти. Власть при монархии, как правило, передается по наследству: на трон садится следующий в линии наследования более-менее прямой потомок королевского рода. Монархи по всему миру доказывают свое право на престол самыми разными легендами. Так, цари кхмеров считали себя потомками древнего союза царя-брахмана и царицы наг (морских змей), а монархи империи Маджапахит утверждали, что происходят от индуистских богов. Монархии бывают разных типов. В абсолютной монархии власть правителя никем и ничем не ограничена — такой властью обладал, например, кайзер Германии. В конституционной же монархии власть правителя (например, королевы Великобритании) частично ограничена законом — приказов «голову с плеч» без суда и следствия исполнять никто не станет. В избирательной монархии правитель избирается специальным советом — например, так было в Священной Римской империи.

Абсолютные монархии работают относительно неплохо, когда между монархом и бюрократической системой вокруг него царит взаимопонимание, особенно если на троне оказывается талантливый правитель, например Елизавета I, Фридрих Великий или Цинь Шихуанди (хотя закопанные им заживо ученые вряд ли бы с этим согласились). В противном случае страна скатывается в стагнацию. Если монарх попадается не очень, может случиться революция: Карл I, Людовик XVI, Николай II — список неудачников довольно длинный. Более стабильными и успешными являются конституционные монархии, многие из которых сначала были избирательными. Большинство нынешних монархий (впрочем, их вообще осталось мало) в мире являются конституционными, а иногда — представительскими, где монарх не имеет реальной власти, а выступает в роли символа государства и хранителя традиций. Однако нельзя сказать, что они не играют никакой роли, — просто посмотрите, например, на королеву Англии или императора Японии. В то же время есть монархи (в Таиланде, Свазиленде, Бутане), чьи полномочия несколько шире.