Ватикан считается самым маленьким суверенным государством в мире: его площадь составляет чуть более 0,4 квадратного километра, а население — 1000 человек. История Ватикана насчитывает более двух тысяч лет, в течение которых он был резиденцией Святого Престола, а также административным центром католической церкви и ее более чем миллиардной паствы.

Свое название Ватикан получил от холма, на котором он стоит. От исторической части Рима его отделяет река Тибр. Для древних римлян Ватиканский холм был местом погребения и храмов языческим богам; именно на нем император Нерон разбил сады и построил огромный цирк. Именно здесь, согласно католическому преданию, он распял апостола Петра на перевернутом кресте. Цирк Нерона до наших дней не сохранился, но в IV веке римский император Константин построил на месте смерти апостола базилику Святого Петра. Константин же сделал Ватикан одним из мест паломничества; это увеличило приток путешественников, благодаря которому город преобразился: были построены жилые дома, рынок (Борго), а также более высокие и богато украшенные стены.

Можно сказать, что в отместку Нерону и его садам Ватикан стал местом искусств эпохи Возрождения, значительно превзошедшим творчество безумного императора. Самым знаменитым местным шедевром стала Сикстинская капелла, свод которой был расписан в 1508 году Микеланджело по заказу папы Юлия II. Кроме того, Юлий решил расширить тысячелетнюю к тому времени базилику Святого Петра и постановил возвести на ее месте новый собор, строительство которого было завершено в 1626 году.

В качестве центра католической церкви Ватикан стал свидетелем многих исторических событий. Он пережил падение Западной Римской империи, раскол церкви на католическую и православную и Средние века. В XIV веке папы ненадолго оставили город и перебрались во Францию, но спустя несколько десятилетий вернулись обратно. Католические короли обращались к Ватикану за поддержкой и подтверждением своей легитимности. Когда городу перестало хватать этой роли, предприимчивые папы распространили свою власть на земли центральной Италии и основали на них Папскую область.

Однако на земли Папской области претендовала крепнущая светская власть: в 1870 году объединенная Италия захватила папские земли за пределами Ватикана. Конфликт между папой и Италией оставался неразрешенным до 1929 года, когда Бенито Муссолини выплатил Святому Престолу компенсацию за потерянные территории и подарил ему Ватикан как независимое государство.

Папа и сегодня правит Ватиканом, сохраняющим культурное, религиозное и политическое значение на международной арене. Этот город-государство по-прежнему украшают роскошные музеи, архитектурные памятники и сады.