Английское слово «warlord» вошло в обиход сравнительно недавно (впервые оно упоминается в книге 1850 года), однако сама идея военачальника стара как мир. Примером тому служат латинское «Dux Bellorum» (от которого произошло византийское звание «дукс») или позаимствованное из японского языка китайское слово «юньфа», употреблявшееся в XX веке. Все эти слова возникли совершенно независимо друг от друга, однако каждое из них означает должность командующего армией, чьи полномочия превышают власть номинального правителя. В то время как король царствует, военачальник правит.
Успешный военачальник не просто побеждает на поле битвы, он превращает этот успех в политический капитал. Многие вписавшие свое имя в историю полководцы ставили памятники своим победам (достаточно взглянуть на колонну Траяна), меняли уже существующие монументы (свидетельством тому служит Игла Клеопатры, происхождение названия которой настолько же интересно, насколько обманчиво), брали с собой в походы агиографов подобно Александру Великому и окружали себя последователями как основавший царство Вэй генерал Цао Цао. Порой они строили здания, в которых совещались с доверенными людьми и планировали военные походы или политические кампании – конечно же, только во благо своего государства.