Избирательное право основано на нелепом утверждении, что каждый человек в демократическом обществе заслуживает того, чтобы голосовать. Перед серией реформ в 1832 году в Соединенном Королевстве только 3% взрослого мужского населения были «достойны» голосовать. В общем, и в Америке, и в Европе право голоса зависело от того, сколько человек зарабатывает и какова стоимость его имущества. Таким образом, большинство людей, которые могли голосовать, были богатыми мужчинами. На протяжении XIX века идеалисты боролись за то, чтобы распространить это право на женщин, бедных и иммигрантов, а также различные меньшинства. И они кое-чего добились (например, 15-й поправки в Соединенных Штатах в 1870 году.) Но, в основном голосование по-прежнему было привилегией белого мужчины из среднего класса.

История всеобщего избирательного права является мешаниной реформаторских движений, гражданских протестов и редакционных обличений, но наиболее заметными (и шумными) были действия женщин в Соединенных Штатах и Великобритании, желавших получить право голоса. Хотя в большинстве мест до полноценного избирательного права для женщин оставалось еще несколько десятилетий, было несколько кратких периодов, когда женщины имели право голосовать: в Швеции-Финляндии в 1718–1772 годах, на Корсике (1755–1769), и даже в Нью-Джерси (с 1776 по 1807 год).

В Соединенных Штатах кампания за избирательное право для женщин началась в 1848 году, когда группа аболиционистов, в основном женщин, собралась в Сенека-Фоллз, чтобы обсудить права женщин в демократическом обществе. В результате начались серьезные, а иногда и жесткие выступления за то, чтобы получить возможность голосовать. В то же время в Соединенном Королевстве, после принятия печально известной реформы 1832 года, избирательное право стало политической темой. Это привело к образованию Национального общества женского избирательного права в 1867 году и еще более воинственного Женского социально-политического союза в 1903-м. Хотя процесс был отложен, когда пришлось отвлечься на Первую мировую войну, в 1920 году в Соединенных Штатах и в 1928-м в Соединенном Королевстве женщины, наконец, получили полноценное право голоса... После Новой Зеландии (1893) и Финляндии (1906).