Os gregos criaram a palavra "oligarquia" com o sentido de "governo de poucos". Diferenciados dos hoi polloi (os muitos) por laços familiares, religião ou prestígio militar, realizações pessoais ou outros atributos – Aristóteles usou o termo para se referir ao governo dos ricos, enquanto Platão em A República argumentou a favor de uma elite governante culta –, os oligarcas determinam quais assuntos devem constar na agenda política, debatem esses assuntos e, então, decidem "pelo bem do povo". Dependendo das qualificações necessárias para se tornar um oligarca, a oligarquia é uma forma de governo até que eficiente, ou ela pode gerar um ninho de cobras repleto de intrigas.

A Grécia Antiga forneceu os exemplos clássicos de oligarquias: Corinto, Esparta, Tebas; na verdade, todas as principais cidades-estados... exceto pelos democratas de Atenas. No entanto, obras recentes de estudiosos da política, como o sociólogo alemão Robert Michels, afirmam que há uma "lei de ferro da oligarquia", segundo a qual todas as formas de governo inevitavelmente tendem à oligarquia. Mesmo em democracias representativas, as necessidades práticas do governo resultam na concentração do poder político em um pequeno grupo, em uma burocracia monolítica e em meios rigorosos para controlar dissidências. O que pode ser uma coisa boa, já que o historiador Spencer Weart declara que oligarquias raramente travam guerras entre si.