"Rota da Seda" refere-se às rotas comerciais que atravessavam a estepe da Ásia Central da Antiguidade até o século XV. A rota não levava apenas seda, mas também jade e outros bens, sem mencionar arte, literatura e religião. Ela dependia das potências das estepes, os grupos turcos e mongóis que, quando estavam no poder, permitiam o funcionamento da rota. Naturalmente, a guerra e o conflito abalaram o comércio, e o colapso do Império Mongol — junto com a ascensão do comércio náutico europeu — levou ao declínio da Rota da Seda.

No coração da Rota da Seda ficava Samarcanda, chamada pelo escritor Ibn Battuta de "uma das maiores e mais belas cidades, e dotada da beleza mais perfeita". Sua história é longa: Alexandre, o Grande, conquistou a cidade em 329 a.C., e a cidade passou por mãos persas, mongóis e turcas ao longo dos séculos. Genghis Khan destruiu a cidade em 1220 d.C., porém ela ressurgiria no século XIV sob domínio de Timur, o Coxo (ou Tamerlão), descendente do Khan e guerreiro que, em todas as suas conquistas, jamais foi derrotado. Timur fundou Timúrida, um império turco centrado em Samarcanda. Os timúridas, por sua vez, tornaram-se ancestrais do Império Mogol, que dominou a Índia antes da chegada dos britânicos.

Em seu apogeu, Samarcanda abrigava diversos povos e ideias. Embora o islã fosse a religião dos Timúridas, com mesquitas mundialmente famosas, estavam presentes na cidade o zoroastrismo, o cristianismo, o budismo, o hinduísmo e o maniqueísmo. Samarcanda foi conquistada pelos russos no século XIX e seguiu sendo parte do império russo (posteriormente, soviético) até que o Uzbequistão conquistou sua independência após a queda da União Soviética. Além da sua herança histórica, a cidade segue sendo um ponto estratégico de transporte e centro de tecelagem de seda.