Embora houvesse quem emprestasse dinheiro e tesouros antes (dinheiro, afinal, lubrifica a roda da civilização), os bancos nascem no início do Renascimento Italiano, nas ricas cidades do norte como Gênova, Veneza, Florença, Siena e Luca. Durante o século XIV, famílias já ricas e avarentas – os Bardi, Médici, Peruzzi, Cerchi, Gondi e outras – não só dominavam o setor bancário em suas cidades-estados, mas também estabeleceram filiais por toda a Europa. O mais antigo banco ainda em operação é o Monte dei Paschi em Siena, que funciona continuamente desde 1472 d.C. A prática bancária se espalhou pelo Sacro Império Romano-Germânico e pelas nações do norte da Europa até 1600 e os europeus a levaram consigo quando partiram para colonizar o mundo. Embora os detalhes tenham mudado dramaticamente com a tecnologia, os fundamentos dos lucros bancários continuam os mesmos: taxas de cheques e poupança, empréstimos e cartões de crédito, câmbio de moedas, gestão de fundos e assim por diante.