O refinamento de petróleo se desenvolveu paralelamente à revolução química do final do século XIX e começo do século XX, começando com a perfuração dos primeiros poços de petróleo nos Estados Unidos em torno de 1860. O aumento na disponibilidade de petróleo bruto levou a experimentos para melhorar suas qualidades, começando por uma simples destilação e aumentando em complexidade e sofisticação. Rapidamente, tornou-se possível produzir combustíveis de alta qualidade e menos poluentes com o petróleo bruto, como querosene e óleo combustível, em vez de depender de óleo de baleia ou gordura animal destilada.

O desenvolvimento de motores de combustão interna foi movido, em parte, pela disponibilidade de novos combustíveis refinados que, por sua vez, tiveram um aumento na demanda. O processo de craqueamento térmico (e, mais tarde, craqueamento catalítico) para refinamento de petróleo pesado aumentou cada vez mais a produção de gasolina, querosene e combustível de luz industrial, além de melhorar a qualidade dos combustíveis.

O refinamento de combustível talvez seja a tecnologia mais fundamental da expansão industrial do século XX, para o bem ou para o mal. A mudança acelerada do clima do planeta e o incrível crescimento do bem-estar material estão intrinsecamente conectados a este desenvolvimento, que é tão comum nesta era, que achamos normal.