O ciclo natural das nações começa com um estado, por qualquer razão, tornando-se mais poderoso que seus vizinhos, economicamente e/ou militarmente e os conquistando, criando um "império". Quanto mais ele conquista, mais forte ele fica, e assim ele conquista mais e mais vizinhos. A inércia eventualmente se estabelece e o império para de se expandir, às vezes porque ele se depara com um vizinho mais forte do que ele, mas o mais comum é que ele tenha se tornado ineficiente e corrupto, e é inconveniente travar guerras de conquista tão distantes do seu centro. Muitas vezes, a expansão inicial do império é determinada pelo estado da tecnologia, em termos de comunicação e transporte. Em algum momento, o império se enfraquece e se parte em estados menores... e o ciclo recomeça.
Império é uma unidade política multiétnica, multinacional e hierárquica. A partir de uma autoridade central, o imperador, estende-se um sistema de domínio de cima para baixo. O primeiro "império" foi o Acádio, estabelecido por Sargão, na Mesopotâmia, por volta do século XXIV a.C., um feito repetido depois por Hamurabi da Babilônia no século XVII a.C. No século XV a.C., o Império Novo do Egito, governado por Tutemés III, era o império modelo. Por volta de 1500 a.C. surgiu o Império Shang na distante China, a ser seguido pelo Império Chou 400 anos mais tarde – seu colapso seguido 550 anos depois pelo Qin em aproximadamente 221 a.C. O primeiro império na civilização comparável ao Império Romano foi o Neoassírio, seguido pelo Medo, o Babilônio de novo, Persa, Macedônio (brevemente) e assim por diante.
Os impérios muitas vezes acabam se baseando na ideia de uma "missão civilizatória", uma mentalidade que incorpora os forasteiros, que são "bárbaros", ou seja, considerados pelo império como desprovidos de civilização. A palavra grega e sânscrita "bárbaro" inicialmente significava alguém que não sabia falar essas línguas, e documentos chineses descreviam bárbaros "cozidos" e "crus", ou seja, respectivamente, aqueles sob domínio do império e aqueles fora dele.