Coloque uma boa quantidade de pessoas e animais no mesmo lugar, pavimente as ruas, deixe chover e... a necessidade de um sistema de esgotos torna-se evidente. Pelo menos assim foi para os indianos; os mais antigos esgotos cobertos encontrados por arqueólogos foram na civilização do Vale do Indo. Onde escoar a água com os resíduos sempre foi um problema; a grande Cloaca Máxima, na Roma Antiga, que é considerada uma maravilha da engenharia, desembocava no rio Tibre (espera-se que mais abaixo no rio e não onde a cidade obtinha a água para beber). Em muitos lugares, um canal de água natural era coberto para servir como sistema de esgotos: o rio Fleet de Londres é um exemplo. Com a chegada da Revolução Industrial e o crescimento explosivo, muitos engenheiros clamaram, no início do século XIX, pela construção de sistemas integrados de água e esgoto. O "Grande Fedor" de 1858, em Londres, resultou no primeiro sistema de esgoto "moderno", financiado pelo Parlamento, e tem sido a base dos desenvolvimentos na área desde então.