삑삑거리는 기계음과 함께 모든 것이 시작되었습니다. 1957년 10월, 소비에트 연방은 내장형 라디오신호송신기가 탑재된 스푸트니크 1호를 발사했습니다. 이 인공위성은 달과 같은 천연 위성과 달리 대기권의 궤도를 따라 돌며 세계에 극적인 변화가 도래했음을 사람들에게 알려 주었고, 그 여파의 좋고 나쁨은 미지수였습니다. 11월에는 스푸트니크 2호가 발사되었고, 이번에는 처음으로 생물이 우주선에 탑승했습니다. '라이카'라는 이름을 가진 이 강아지는 발사 후 몇 시간 안에 숨을 거두었습니다.

미국로켓협회, 미국 국가과학재단(NSF)과 '백악관'의 압박에 시달리던 미국 군부에서는 위성을 궤도에 올리기 위한 자체적인 프로그램 계획을 발표했습니다. 불쌍한 라이카가 궤도에 도달한지 3개월 후, 미국의 익스플로러 1호가 지구 궤도에 안착했습니다. 1961년에는 미 공군에서 새로 개발한 SSN(Space Surveillance Network, 미국 우주 감시망)을 통해 지구 궤도를 순회하는 115개의 위성을 분류했습니다. 갑자기 우주가 붐비기 시작했습니다. 현재 약 8,000개의 인공 물체 즉, 우주 쓰레기가 지구 상공을 순회하는 것으로 추정되고 있습니다.

미국에서 위성 목록을 작성하고 있을 무렵 소비에트 연방은 처음으로 인간을 우주로 쏘아 올렸습니다. 1961년 4월 12일, 유리 가가린은 보스토크 1호를 타고 지구 궤도를 여행한 최초의 인물이 되었습니다. 불쌍한 라이카와 달리 유리 가가린은 살아서 복귀했습니다. 미국에서는 존 글렌이 1962년 2월에 프렌드십 세븐을 타고 지구 궤도를 돌았습니다. 중국은 2003년 10월에 양리웨이가 탑승한 선저우 5호의 발사에 성공하면서 인간을 우주로 쏘아 올린 세 번째 국가가 되었습니다. 또한 여러 국가의 과학자들이 현재까지 개발된 가장 큰 인공위성인 국제우주정거장에서 근무했습니다. 국제우주정거장은 1998년에 첫 부품이 발사된 이후로 92.69분에 한 번씩 지구 궤도를 돌고 있습니다.

카타르(2013년), 우루과이(2014년)와 투르크메니스탄(2015년)을 비롯한 수많은 국가들이 궤도에 인공위성을 배치했습니다. 또한 미 의회에서 1984년에 통과된 CSLA(Commercial Space Launch Act)의 조항에 탄력을 얻은 수십 개의 사설 이동통신 기업에서는 자체 위성을 궤도에 올리기 위해 많은 비용을 지불했습니다. 오늘날에는 다수의 업체에서 궤도 또는 우주 여행을 상업화하기 위한 방안을 모색 중에 있습니다.