지난 세기에 인류학자 로버트 카네이로는 족장제를 '여러 개의 마을로 이루어진 자율적인 정치 단위이며 대족장의 영구적인 지배하에 있는 제도'라고 정의했습니다. 족장제는 평등주의적 집단에서 벗어나 다양한 형태로 나타날 수 있습니다. 장로회의 통치, 고귀한 혈통을 가진 개인의 통치, 그 당시 사회적 상황(예: 전쟁 발발 또는 평화 유지)에 따라 변화하는 정치 조직 등이 여기에 해당합니다. 소규모 정치 형태가 매우 다양하게 나타남에 따라 이 용어는 의미를 거의 잃게 되었지만, 여전히 특정 엘리트 혈통을 이어받은 족장이 통치하는 19세기 누에르족(동아프리카) 또는 17세기 포우하탄 연맹(버지니아)과 같은 집단을 설명하는 데 사용될 수 있습니다.

족장제의 장점은 인구를 거시적으로 통치할 수 있는 능력에 있습니다. 계급 체계 하에서는 통치자가 모든 개인을 직접 알 필요가 없습니다. 사람들은 자신을 단순한 개인이 아닌 귀족, 전사 또는 평민으로 묘사할 수 있고, 이에 따라 도시나 '문명'과 같은 대규모 조직이 형성될 수 있습니다. 물론 제임스 C. 스콧이 지적했듯이, 대규모 농업에는 특정 종류의 노동력, 즉 농노 또는 최악의 경우 노예 제도가 수반되었기 때문에 초기 사회는 대체로 자유롭지 않았습니다. 인구가 늘어나며 그에 따른 대규모 통치 능력이 요구됨에 따라 족장제는 특정 노선을 따라 진화했습니다. 지역 영주는 군주가 되고, 카리스마 있는 개인은 독재자가 되었으며 장로회는 과두제가 되었습니다.