石油は言うなれば現代文明という車輪を回す潤滑油である。内燃機関が発明されるよりもずっと以前から、石油は火を起こすために、あるいは機械油やアスファルトの原料として、さまざまに利用されてきた。西暦347年には、中国で竹製の掘削装置を用いて油井が掘られている。しかし石油採掘が一気に盛んになったのは、1847年にジェームズ・ヤングによって石油から灯油を分留する方法が発見された後のことである。原油を精製してガソリンを作り出す技術が生み出されると、石油産業はいっそう発展した。