文学が人類に根づくと、文字の書かれたもの (本、雑誌、地図、新聞、巻物、書き板など) が必然的にひとところに集められるようになり、図書館が誕生した。最初の図書館は、紀元前2600年頃にシュメール人によって作られたと言われており、そこにはくさび形文字が記された粘土板が収蔵されていた。また、ニネバにあるアッシュールバニパルの図書館からは、ギルガメシュ叙事詩を含む、3万点以上の粘土板が発掘されている。古代において最も大きく、最も重要だった図書館はアレキサンドリアの図書館だが、他の多くの大図書館と同じように、火災によって焼失してしまった。ヨーロッパが暗黒時代に陥る中、図書館文化はアラブ系イスラム教徒の間で隆盛を迎え、彼らが発明した製紙技術は世界中で文書の収集に大きく貢献することになった。図書館の多くは一般に開放されていたが、本当の意味で大衆のものとなったのは、1850年にイギリスで制定された公共図書館法によってである。これによりイギリスでは、身分に関係なく識字率が大きく向上 (1870年の時点で約76%) したのである。