La Via della Seta è il termine che indica l'insieme delle rotte commerciali che si estendevano attraverso le steppe dell'Asia centrale dall'epoca antica fino al XV secolo. Attraverso la Via non fluiva solo seta, ma anche giada e molte altre merci, senza contare arte, letteratura e religione. Nel mantenimento della Via della Seta giocavano un ruolo fondamentale le potenze delle steppe: gruppi di etnia mongola o turca che, con la loro forza, ne permettevano il funzionamento. Conflitti e guerre, naturalmente, sono i flagelli del commercio: il crollo dell'impero mongolo, unito allo sviluppo delle rotte marine europee, segnò il declino della Via della Seta.

Samarcanda, descritta dallo scrittore Ibn Battuta come "una delle città più grandi e raffinate, la più perfetta di tutte nella bellezza", si trovava nel cuore della Via della Seta. La sua è una storia lunga: Alessandro Magno l'aveva conquistata nel 329 a.C., dopodiché nel corso dei secoli la città era passata nelle mani di persiani, mongoli e turchi. Distrutta da Genghis Khan nel 1220 d.C., nel XIV secolo rinacque a nuova vita sotto il governo di Tamerlano, il guerriero discendente dal Khan che, nel corso di tutte le sue conquiste, non conobbe mai la sconfitta. Tamerlano fondò l'impero turco dei timuridi, di cui Samarcanda era la capitale. A loro volta i timuridi furono i precursori dell'impero Mughal, che dominò l'India prima dell'arrivo degli inglesi.

Al suo apice Samarcanda ospitava un crogiolo di popoli e idee diverse. La religione dei timuridi era l'Islam e le moschee della città erano famose in tutto il mondo, ma erano presenti anche zoroastrismo, cristianesimo, buddhismo, induismo e manicheismo. Nel XIX secolo Samarcanda fu conquistata dai russi. Sarebbe rimasta parte dell'impero russo (e successivamente sovietico) fino alla dissoluzione dell'URSS e all'indipendenza dell'Uzbekistan. Oltre a vantare una storia millenaria, oggi la città è un importante snodo dei trasporti e un centro per la produzione di seta.