L'esplosione di "Trinity" in New Mexico, nel luglio del 1945, fu il culmine di un percorso scientifico durato più di un secolo. L'uranio era stato scoperto nel 1789 dal chimico tedesco Martin Klaproth. Nel 1895 Wilhelm Rontgen ricevette il Premio Nobel per la scoperta delle radiazioni ionizzanti; nel 1898 Pierre e Marie Curie isolarono il radio nella pechblenda, lo stesso anno in cui Samuel Prescott mostrò che la radiazione distruggeva i batteri (e altri organismi viventi). Tra il 1898 e il 1938 seguirono molte altre scoperte... finché Hahn e Strassmann dimostrarono finalmente che durante i loro esperimenti si era verificata una fissione atomica. Lise Meitner, Otto Frisch e Niels Bohr calcolarono che l'energia liberata da una fissione nucleare equivalesse a circa 200 milioni di volt, una stima che Frisch confermò sperimentalmente nel gennaio del 1939.

La guerra mondiale portò all'avvio del Manhattan Project, con cui gli Stati Uniti vinsero la corsa per arrivare a costruire la prima bomba "atomica". L'orribile risultato di queste ricerche fu un oggetto chiamato "Little Boy" che, sganciato su Hiroshima il 6 agosto 1945, incenerì la città in un'area di 12 km quadrati e uccise circa 75.000 persone (è difficile dare una stima precisa, dal momento che il 90% dei medici e il 93% degli infermieri della città morirono nell'esplosione). Entro la fine dell'anno altri 75.000 sopravvissuti sarebbero morti a causa dell'esposizione alle radiazioni. Ma il Giappone non si arrese immediatamente, così Truman ordinò di sganciare una seconda bomba sulla città di Nagasaki, con risultati analoghi. Il Giappone si arrese.

A questo punto, tutti volevano "la bomba". Per tutti gli anni Cinquanta e Sessanta, Stati Uniti e URSS restarono in competizione per la supremazia atomica fino a raggiungere un punto che, in caso di conflitto, assicurava la totale distruzione reciproca. Durante lo stesso periodo, la cooperazione angloamericana portò anche la Gran Bretagna ad acquisire la bomba, mentre la Cina diventò una potenza nucleare nel 1964 grazie alla Russia (che successivamente si pentì di quel passo). La Francia sviluppò le proprie armi nucleari da sola. Da allora queste cinque potenze hanno cercato di rimettere il genio dell'Apocalisse nella lampada, ma la lista delle potenze nucleari non ha fatto che allungarsi, arrivando a comprendere India, Pakistan, Israele, Libia, Iran e Corea del Nord.