Selon une citation célèbre du baron Edward Thurlow, ''Les sociétés n'ont ni corps à châtier, ni âme à condamner, par conséquent, elles agissent comme bon leur semble.'' Les entreprises modernes remontent aux grandes sociétés marchandes du XVIe-XIXe siècles. Le commerce transcontinental faisant face à bien des incertitudes, une structure plus puissante était nécessaire pour faire perdurer les échanges quand une cargaison coule par le fond avec son propriétaire. Ces sociétés marchandes remodelèrent le monde. Les biens circulaient aux quatre coins de la terre, mais ces sociétés finirent par être victimes de leur propre richesse : la situation géopolitique devint instable (en partie à cause des actions des sociétés marchandes), rendant les routes commerciales plus dangereuses, et les coûts augmentèrent tandis que la corruption se répandait, accélérée par une mauvaise gestion. Bientôt, les empires prirent le relais sur les sociétés, et le colonialisme adopta une forme plus directe et plus invasive. Cependant, le modèle de l'entreprise, et son utilité en tant que corps légal artificiel et imaginaire séparant l'individu du risque potentiel - et diminuant sa responsabilité - existent encore de nos jours.