Si la région autour de Séoul est habitée depuis le paléolithique, la ville ne fut fondée officiellement qu'en 18 av. J.-C., lorsque le royaume de Baekje y fonda sa capitale, Wiryeseong. Le royaume de Baekje se développa au fil du temps pour devenir l'un des Trois Royaumes de Corée, un groupe de pays qui domina la péninsule pendant les cinq premiers siècles de notre ère. Séoul devint par la suite une ville d'importance politique, culturelle et commerciale de premier plan.
À terme, les Trois Royaumes s'unifièrent, et en 1394, la capitale de cette nouvelle entité fut installée à Séoul. D'épaisses murailles furent érigées tout autour de la ville, pour tenir à distance non seulement les voleurs et les ours, mais aussi d'autres bestiaux plus inquiétants, comme les barbares. Séoul finit par ouvrir ses portes à la fin du XIXe siècle face à l'afflux d'occidentaux débarquant en Extrême-Orient, et la ville se modernisa rapidement : la ville fut en effet la première en Asie à disposer de l'électricité, de l'eau courante et du téléphone.
Au fond, cela n'a vraiment rien de surprenant, Séoul étant un centre d'avancées technologiques depuis des siècles. Le fonctionnaire Choe Yun-ui y inventa les caractères mobiles en 1234 et imprima cinquante copies du "Sangjeong gogeum yemun", bien avant que Gutenberg n'ait la même idée. La clepsydre, la lunette et le pluviomètre virent le jour sous la dynastie Joseon, parmi beaucoup d'autres gadgets tout aussi malins. En 1442, l'astronomie atteignit son zénith avec le Chiljeonsan, une collection de calculs des trajectoires des sept corps célestes. Enfin, le premier gilet pare-balles y fut inventé dans les années 1860, une bénédiction pour l'armée coréenne.
Avec des géants comme Samsung et LG ayant choisi d'installer leurs sièges dans la ville, la réflexion scientifique ne semble pas décidée à ralentir. En 2008, la Corée du Sud figurait au cinquième rang mondial en matière de dépenses en recherche et développement, pour la plupart investies à Séoul. La ville est ainsi à la pointe du progrès dans de nombreux domaines, dont l'électronique, l'informatique, la robotique ou encore les énergies renouvelables.