La cité irlandaise d'Armagh a tout du berceau religieux : cet ancien lieu de culte païen s'est fait connaître au Ve siècle lorsque saint Patrick, un missionnaire chrétien, y fit ériger une église en pierre au sommet d'une colline. L'édifice fut bientôt accompagné d'un monastère, et c'est peu à peu une ville entière qui poussa aux alentours, bien décidée à convertir toute l'Irlande au christianisme, en véritable tête de pont du combat théologique.

Si Armagh n'a rien d'une ville côtière, puisqu'elle se situe à une quarantaine de kilomètres de l'océan, sa qualité de siège de l'église d'Irlande ne tarda pas à faire d'elle une cible de choix pour les amateurs de butin. Ainsi, les Vikings attaquèrent le monastère d'Armagh à deux reprises au cours du IXe siècle, retournant chaque fois à leurs langskips les bras chargés de reliques. Jean de Courcy, un chevalier normand, fit de même à la fin du XIIe siècle, lorsqu'il pilla la ville à son tour.