Vilnius se trouve à environ 320 kilomètres de la mer Baltique, au croisement de deux rivières navigables, la Vilnia et la Neris. À l'origine, il s'agissait d'un comptoir commercial perdu au fin fond d'une région boisée de la Lituanie. Les premières mentions écrites de la ville remontent à 1323, lorsque Gediminas invita des juifs allemands à s'installer dans la capitale de son grand-duché de Lituanie, en leur promettant tolérance religieuse et opportunités commerciales à foison. Au cours des décennies suivantes, de par l'ambition du duc et de ses fils, le duché s'étendit jusqu'à recouvrir presque intégralement ce que nous appelons aujourd'hui la Lituanie, la Biélorussie, l'Ukraine et la Transnistrie, ainsi qu'une partie de la Pologne et de la Russie septentrionale. Avec l'Union de Lublin, signée en 1569, Vilnius devint l'un des principaux pôles commerciaux de la République des Deux Nations.

C'est au cours de cette période que Vilnius se transforma radicalement, passant du statut de poste retiré à celui de véritable centre culturel et politique. Les migrants étaient les bienvenus, et de fait, des milliers de Slaves, d'Allemands et de juifs vinrent s'installer dans une ville désormais en plein essor. En 1579, le roi Étienne Báthory fonda l'université de Vilnius, le plus ancien établissement d'enseignement supérieur des pays baltes, mais aussi l'un des centres culturels et scientifiques les plus importants d'Europe. Des associations d'artistes et d'artisans de tous types virent le jour, et la ville devint le principal lieu de transactions commerciales entre la Scandinavie, la Pologne et le nord de la Russie.

Ainsi, ses habitants, quand ils ne se battaient pas contre les Polonais, les Suédois, les Russes ou les Allemands, pouvaient mener une vie aussi paisible que possible pour l'époque, ce qu'ils persistent à faire aujourd'hui. Bien qu'elle soit qualifiée de ville baroque, Vilnius mêle de nombreux styles architecturaux (gothique, renaissance, néo-classique...), et sa vieille ville, au caractère unique, est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1994. La capitale est également parsemée de musées et de monuments de toutes sortes : la tour de Gediminas, la place de la cathédrale, le Palais des grands-ducs, la Maison des Signataires, les musées nationaux et les librairies, tous ont réussi à résister aux occupations successives et constituent toujours le cœur de la Lituanie, surtout depuis son indépendance en 1990.